מדאיג: זן חדש של שפעת חזירים עשוי לגרום למגפה לפי חוקרים סינים

כשמגיפת הקורונה משתוללת בעולם ומשפיעה על כל אחד ואחת מאיתנו, בשלל אופנים, קשה לזכור איך הכול התחיל: ידיעות חדשותיות על מצב שיצא משליטה בעיר סינית בשם ווהאן. משם המגיפה התפשטה בעולם כמו אש בשדה קוצים, הביאה למאות אלפי נפטרים עד כה ולפגיעות כלכליות שיהיה קשה עד בלתי אפשרי להתאושש מהן.
אם תשאלו קבוצה של חוקרים סינים, למרות שמשבר הקורונה עדיין בעיצומו – עלינו לחשוב במקביל על הסיכונים האחרים, לזהות אותם בהקדם האפשרי ולנסות למגר אותם לפני שהם מגיעים לממדי ענק. זן חדש של שפעת החזירים, לדבריהם, עלול להיות החשש הגדול הבא. אז האם מדובר במגיפה העולמית הבאה, או שמא בנגיף סטנדרטי שהופיע בכותרות רק בשל הרגישות הגדולה שלנו בימי הקורונה? אתם מוזמנים לקרוא ולהחליט בעצמכם.

זו חדש של מחלה: זן G4 של שפעת החזירים

לפני חודשים ספורים, פורסם בכתב העת המדעי הנחשב Proceeding of the National Academy Sciences מאמר, עליו חתומים חוקרים סינים מכמה אוניברסיטאות במדינה ומהמרכז הסיני לפיקוח מחלות ומניעתן. במאמר הם התייחסו לזן חדש של שפעת החזירים – זן העונה לשם 4G ומקיים קשר גנטי מובהק עם שפעת מסוג 1H1N שהתפרץ ב-2009 – ולחשש שלהם שבכוחו להצית מגיפה של ממש, שתעבור מבעלי החיים לבני האדם ואולי אפילו תחצה את גבולות סין.

כדי להגיע למסקנות ברות תוקף, ביצעו החוקרים בדיקות של כ-30,000 דגימות אותם לקחו מאפם של חזירים בית חולים וטרינרי ובבתי מטבחיים ברחבי המדינה. הדגימות אפשרו להם לזהות 179 זני שפעת החזירים, חלקם הגדול היה כבר מוכן לאדם ואף הביא לפגיעה בבעלי החיים לפני שנים ספורות.

החוקרים ערכו בחזירים ובחיות אחרות ניסויים, במטרה לתהות על קנקנם של זני השפעת. הבדיקות הביאו אותם למסקנה על האיום שמעמיד זן 4G. החוקרים ראו שזהו זן מדבק במיוחד של שפעת החזירים, שעלול לעבור שכפול בתאים האנושיים. הבדיקות שהחוקרים ביצעו בחמוסים, המפגינים בחלק גדול מהמקרים תסמינים הדומים לאלו של האדם, הראי כי תסמיני הפגיעה חמורים בהשוואה לזנים אחרים של שפעת חזירים.

לצד זה החוקרים למסקנה שהחיסון הקיים לשפעת אינו מספק הגנה מפני הידבקות בנגיף, וגם שכעשירית מהאנשים שהיו בחשיפה לחזירים במסגרת עבודתם נדבקו בנגיף.

האם יש סיבה לדאגה מזן השפעת החדש?

למרות שכל ידיעה על מגיפה פוטנציאלית מכניסה לכוננות אינספור אנשים בעולם, בעידן הקורונה והשפעותיה, עדיין אי אפשר לטעון בפה מלא שהנגיף המדובר אכן עלול להיות הרסני כל כך. החוקרים מצאו אמנם שהנגיף יכול לעבור בין בעלי חיים לבני אדם, ואף עשה זאת כפי שהתברר, אולם עדיין לא הצליחו לגבש דעה לשאלה החשובה באמת: עד כמה הנגיף עלול לעבור מאדם לאדם?
אם התשובה לכך תהיה שלילית, ברור שהבעיה תהיה פחותה הרבה יותר. אחרי הכול, רק מעטים מאוד באוכלוסייה עובדים עם חזירים באופן שוטף ובאים איתם במגע. ההערכות כיום הן שלא מדובר כאן בקטסטרופה עולמית מתגבשת כמו וירוס הקורונה, אם כי המגיפה האחרונה לימדה אותנו שאסור לקחת דבר כמובן מאליו בתחום הזה.

כך או כך, נראה שבהחלט יש צורך בחובת הזהירות – ומגיפת הקורונה הדגימה זאת ביתר שאת. מסקנות החוקרים היו שכדי להפחית את הסיכונים להתפתחות מגיפה בעקבות הנגיף, יש לנקוט משנה זהירות ולהטיל אמצעי פיקוח שונים על אנשים שבאים במגע עם חזירים במסגרתם עבודתם. סביר מאוד להניח שגם בעת הנוכחית מבוצעות באופן תדיר בדיקות שמנסות לראות את פוטנציאל ההידבקות ודרגת החומרה של הנגיף.