שפעת העופות (Avian influenza) הוא שם לתת סוג של נגיף השפעת, שתקף עופות רבים והחל להדביק גם בני אדם. זן זה חולל דאגה רבה בעולם לפני מספר שנים, בעקבות חשש מהתפרצות מגיפת שפעת קטלנית חדשה בעולם.
נגיף שפעת העופות
נגיף השפעת אינו נגיף אחד. קיימים זנים שונים ותתי זנים רבים מאוד. נהוג לחלק את נגיפי השפעת לשלושה זנים עיקריים: שפעת מסוג A, שפעת B ושפעת C. כל נגיפי השפעת בעופות הם מסוג A.
נגיפי שפעת תוקפים בעלי חיים רבים, אך בדרך כלל הם מותאמים למין אותו הם תוקפים. נגיפים התוקפים בעל חיים מסוים מותאמים לביולוגיה הספציפית שלו. למשל, שפעת התוקפת עופות נקשרת לקולטן שונה במקצת מהקולטן שאליו נקשר נגיף השפעת בבני אדם.
השינוי המולקולרי הוא פעוט ביותר, אבל בעל משמעות רבה כאשר מתייחסים להדבקה של שפעת עופות בבני אדם.
הדבקה בבני אדם
שפעת עופות יכולה לגרום לתחלואה רבה ולתמותה בעופות, ולהקשות במידה ניכרת על חיי מגדלי העופות, אבל הסכנה העיקרית שממנה חוששים רופאים רבים ברחבי העולם הוא מהתפשטות נרחבת של המחלה בבני אדם.
הזן שתוקף עופות בדרך כלל לא תוקף בני אדם. אבל, שינויים קלים שעובר הנגיף, לעיתים תוך תיווך של שפעת החזירים, גורמים להפיכתו לנגיף המדבק גם בני אדם. עד כה דווחו כמה מאות מקרים של הדבקה בשפעת העופות בבני אדם, רובם אצל חולים שבאו במגע הדוק וקרוב עם עופות חולים.
למרבה המזל, הנגיף לעיתים מדבק במגע של עופות עם בני אדם, אך מדבק לעיתים נדירות בלבד במגע בין בני אדם. חוסר היכולת הזו של הנגיף להדביק בני אדם (בשונה מאוד מנגיף השפעת הרגיל, המדבק מאוד), מונע בינתיים הופעת מגיפה במימדים גדולים.
חוקרים ורופאים רבים חוששים שזן של נגיף העופות שיעבור שינוי שיאפשר לו להדביק במעבר בין בני אדם יכול לגרום למגיפה קשה ותמותה רבה ברחבי העולם.
אבחנה של שפעת העופות
אבחנה של שפעת העופות זהה לאבחנה של שפעת רגילה והתסמינים של המחלה דומים לתסמינים של שפעת רגילה. כדי לזהות את הזן הספציפי של חולה השפעת, ולאבחן הדבקה בשפעת העופות ולא בשפעת רגילה, יש צורך באבחנה מולקולארית של הנגיף.
זיהוי מולקולארי נעשה בעזרת בדיקת PCR או ריצוף של הגנום של הנגיף. זיהוי כזה חשוב במיוחד מטעמים אפדימיולוגיים – כדי לזהות התפרצויות חדשות של הנגיף, כדי לעקוב אחר זנים ותפוצתן ברחבי העולם. מעקב כזה קריטי ביותר לאור הפחד המתמיד מהתפתחות מגיפה חדשה, שתהפוך לאיום גדול על מיליוני ומיליארדי אנשים ברחבי העולם.
טיפול בשפעת העופות
הטיפול בחולה עם שפעת העופות דומה לטיפול בשפעת רגילה. התרופות הרגילות המשמשות לטיפול יעילות גם כנגד הזנים של שפעת זו. מלבד הטיפול בחולה שנדבק, חשובה המניעה של הדבקה במחלה.
מניעת המחלה מתרחשת בשני שלבים: ניסיון למנוע מעבר של זנים לבני אדם, ומניעה של הדבקה בבני אדם על ידי חיסון. מניעה של מעבר זנים לבני אדם יכו להיעשות על ידי השמדה של עופות נגועים (ואולי גם שמירה על היגיינה ומניעת מגורים משותפים של חזירים, עופות ובני אדם במזרח הרחוק).